Margherita fór rastløst rundt i lejligheden som en lille fugl, der prøver at finde udgangen af et bur, der er alt for stort.
Hendes hænder blev ved med at rette på puderne, som allerede lå helt perfekt op ad sofaens ryglæn, så gled hun ind i spisestuen for endnu en gang at tjekke glansen på krystalglassene, som allerede glimtede i lyset fra lysekronen.
Hun kom tilbage i entreen, rettede eukalyptusgrenen i den store vase og skyndte sig så igen ind i stuen for at forsikre sig om, at hver eneste bog på hylden stod lige, og at intet brød den fejlfri harmoni i aftenpynten.
— Rita, hvorfor farer du rundt som en snurretop? — Viktor dukkede op i døren til sit arbejdsværelse, han havde avisen i hånden.
— De vigtige gæster kommer først i morgen eftermiddag.
— Jeg er nervøs, — indrømmede hun og lod håndfladen glide hen over den bløde overflade på det nye plaid.
— Hvad nu, hvis noget går galt i forhold til vores planer?
— Hvad nu, hvis noget er smuttet for os, hvis vi har glemt noget, hvis vi ikke har tjekket alt godt nok?
Han smilede blidt, gik hen til hende og lagde armen om hendes skuldre, hans berøring var varm og velkendt.
— Det skal nok gå helt, helt fint.
— Du stræber altid efter perfektion, du går til alting med stor alvor og opmærksomhed.
Margherita ville gerne spørge: og vil du så hjælpe mig i morgen med at dække bord, lave forretterne, tage imod gæsterne?
Men Viktor havde allerede sluppet hende og var gået tilbage til arbejdsværelset.
Kort efter lød den dæmpede lyd fra fjernsynet derindefra, det viste et sportsprogram.
Næste morgen stod hun op med de første solstråler.
Hun skulle nå så meget: gøre festkagen færdig, skære ingredienserne til salaterne, arrangere de prægtige blomster fra dagen før sirligt i vaserne.
— Viktor, din jakke hænger stadig ude i entreen, på knagerækken.
— Vil du ikke være sød at hænge den ind i skabet, — bad hun, idet hun fór let og hurtigt forbi ham som en sommerfugl.
— Selvfølgelig, lige om lidt, — svarede han uden at løfte blikket fra tablet-skærmen.
Der gik en time, så en til, og jakken hang stadig samme sted.
Margherita sukkede stille og besluttede at tage sagen i egen hånd.
Hun tog jakken, og netop i det øjeblik lyste en notifikation lydløst op på hendes mands telefon, som lå glemt på kommoden i entreen.
Nysgerrigheden, som ellers slet ikke var typisk for hende, vågnede pludselig i hende og fik hendes hjerte til at slå hurtigere.
Hun læste beskeden.
»Min allerkæreste, jeg venter på vores møde i morgen præcis klokken syv.
Prøv at lade være med at komme for sent.
Jeg krammer dig hårdt.«
Blikket gled op til afsenderens navn — Svetlana.
Tiden omkring hende stoppede, mistede både mening og hastighed.
Hjertet begyndte at hamre så voldsomt, at et dunkelt ekko lød i tindingerne.
Hun læste ordene igen, i håb om, at øjnene narrede hende.
Men nej, alt var helt klart og tydeligt.
— Viktor! — det røg ud af hende, og hendes egen stemme lød fremmed, skælvende.
— Hvad er der sket? — han dukkede op i døråbningen, hans blik faldt på telefonen i hendes hånd.
Ansigtstrækkene mistede øjeblikkeligt al farve, blev gennemsigtige og livløse.
— Margo, skat, jeg kan forklare det hele, bare hør på mig.
— Nej! — hun slyngede telefonen væk.
— Det er dig, der skal høre på mig!
— I to årtier har vi gået gennem livet side om side!
— Og du… og du sådan, bare sådan.
Ordene slap op, var brugt op, som en kilde i en tørkesommer.
Der blev kun stilheden tilbage, tung og tæt, og den forræderiske fugt i øjnene.
Viktor tog et skridt frem, hans hænder forsøgte at omfavne hende, at finde bare en eller anden form for støtte.
— Margherita, min sol, lad mig fortælle, hvordan det i virkeligheden var.
— Kom ikke nærmere! — hun trak sig væk som fra ild.
— Og hvad skulle du kunne fortælle?
— At det er en dum spøg?
— At Svetlana er en gammel bekendt fra arbejdet?
Han sænkede hovedet, skuldrene krummede sig under en usynlig byrde.
— Jeg ville ikke have, at du skulle finde ud af det.
— Aldrig.
— Og slet ikke i dag.
Især ikke i dag.
Dagen, hvor hun fejrede sin halvtredsårs fødselsdag.
Margherita satte sig langsomt ned på den nærmeste stol.
Benene holdt pludselig ikke længere, de var blevet bløde og svage.
— Det hele skete ligesom af sig selv, jeg lagde næsten ikke mærke til hvordan.
— Af sig selv?! — hun sprang op, fuld af bitter vantro.
— Følelserne vågnede ”af sig selv”?
— Tankerne vendte sig ”af sig selv” et andet sted hen?
— Vær sød ikke at råbe.
— Hvad skal jeg ellers gøre? Danse af glæde?
— Viktor, jeg har lige fundet ud af, at min mand, den mand jeg har levet et helt liv sammen med, viste sig ikke at være den, han sagde, han var!
Der ringede insisterende på døren.
De første gæster var kommet.
Margherita så på ham, så på hoveddøren.
Og i det øjeblik blev der krystalklar, næsten smertefuld klarhed i hendes sjæl.
Hun ville ikke spille en stum birolle i en scene fra andres skuespil.
Hun ville nægte at lade som om alt i hendes verden stadig var roligt og lykkeligt.
Hun ville ikke kunne smile og tage imod lykønskninger ved siden af en mand, hvis ord og handlinger havde vist sig at være falske.
— Gå hen og luk op, — sagde hun overraskende roligt.
— Og forklar alle vores venner og slægtninge, at festen desværre ikke bliver til noget.
— Margo! — fra den anden side af døren lød søsterens ophidsede stemme.
— Vi er kommet til dig med en kæmpe buket blomster og gaver!
Margherita så sin mand lige i øjnene, klart og direkte: — Luk op.
— Og sig sandheden.
— Hele sandheden.
En halv time senere var alle de inviterede samlet i den store stue.
Margheritas forældre, hendes søster med mand, de nærmeste veninder, kollegerne fra arbejdet.
Det dækkede bord glimtede med elegant service, i midten tronede en fantastisk kage, og overalt lå duften af friske blomster i luften.
Og al denne pragt hang i en tung, gravstille, ubærlig tavshed.
— Mine kære, elskede gæster, — Margherita rejste sig fra sin plads, hendes stemme var lav, men kunne høres i hvert hjørne af rummet.
— Jeg takker jer af hele mit hjerte, fordi I er kommet for at dele denne dag med os.
— Men i dag bliver der ingen fejring.
— Rita, hvad er der sket? — udbrød hendes mor forskrækket.
— Viktor har været mig utro.
— I nogle måneder nu.
— Med en anden kvinde.
Der faldt en tyk, klæbrig pause i luften.
En hostede forlegent, en anden undertrykte et lille suk, en tredje sænkede blikket, ude af stand til at møde hendes øjne.
Viktor selv sad med bøjet hoved, hans ansigt brændte af en kraftig, skamfuld rødme.
Han stirrede på mønstret på dugen, som om han håbede at finde svarene på alle de ubesvarede spørgsmål dér.
— Jeg fandt ud af det i morges, — fortsatte Margherita.
— Jeg gjorde mig klar til at fejre de halvtreds år af mit liv, og opdagede, at min virkelighed, mit ægteskab, mine håb — alt sammen havde vist sig at være en strålende, men sprængt illusion.
— Søster, måske behøver du ikke gøre det her nu, foran alle… — begyndte søsteren.
— Jo, det behøver jeg! — Margheritas stemme blev fastere, der lød ståltoner i den.
— Alle skal vide, hvad for et menneske min mand har vist sig at være.
— Alle skal se, at man kan leve tyve år side om side med nogen og alligevel ikke få øje på deres sande ansigt!
Gæsterne begyndte langsomt og forlegent at gå.
De sagde opmuntrende ord, lovede helt sikkert at ringe, tilbød deres hjælp og støtte.
Viktor gik sammen med dem, mumlende, at han ville bo hos en ven i et stykke tid.
Margherita blev tilbage i den totale stilhed i den tomme lejlighed, alene med det dækkede bord og den urørte festkage.
Hun tastede søsterens nummer.
— Alena, må jeg komme hjem til dig?
— Jeg vil ikke, jeg kan ikke blive her alene i dag.
— Selvfølgelig, skat!
— Pak dine ting, jeg er allerede på vej for at hente dig.
— Og kagen? Den er så smuk, det er synd for den.
— Vi tager den med.
— Mine børn skal nok hurtigt få den klaret, bare rolig.
De følgende dage gik som i en tæt tåge, gennem hvilken virkelighedens stråler kun med nød og næppe trængte igennem.
Margherita boede i søsterens hyggelige hus, og Viktor forsøgte igen og igen at ringe til hende, men hun lod konsekvent alle hans opkald gå ubesvarede.
— Måske ville det alligevel være værd at tale med ham? — spurgte Alena forsigtigt.
— Mænd begår nogle gange uoverlagte fejl, men det er jo ikke alle, der for evigt er tabt på grund af dem.
— Og hvad skulle jeg få ud af det? — Margherita sad i det hyggelige køkken og varmede hænderne om en kop duftende te.
— At høre ham fortælle, hvordan nye følelser er vågnet i hans hjerte?
— Hvordan han er begyndt at føle sig kvalt og kedsommelig i vores fælles hjem?
— Måske har han forstået sin fejl, måske fortryder han.
— Jeg vil ikke have hans fortrydelse.
— Ved du, jeg har tænkt meget over det, nat efter nat.
— Jeg vil ikke, og jeg vil ikke tilgive.
— Jeg nægter at fortsætte med at spille rollen som den kloge, forstående hustru, der lukker øjnene for smerte og bitterhed.
En uge senere vendte Margherita alligevel tilbage til sin lejlighed.
Rummet var fyldt af en stum genklang — Viktor havde taget sine personlige ting.
På bordet havde han efterladt en kort seddel: »Tilgiv mig.
Hvis du får lyst til at tale — jeg er altid til at få fat på.«
Hun krøllede langsomt sedlen sammen til en lille hård kugle, næsten som i et ritual.
I køkkenet stod de visnede blomster stadig — de samme, som skulle have været pynt til hendes ikke-blevne jubilæum.
Margherita smed dem uden nogen som helst beklagelse i skraldespanden og slog vinduet vidt op.
Ind i huset, hvor løgnen så længe havde regeret, strømmede en frisk forårsluft og bragte løftet om fornyelse med sig.
Om aftenen ringede hun til sin mor.
— Hvordan har du det, min lille pige?
— Meget bedre, end jeg nogensinde ville have troet.
— Ved du, mor, jeg føler mig så let og rummelig i sjælen.
— Som om en enorm, tung sten, jeg har slæbt rundt på i mange år, er faldet ned fra mine skuldre.
— Men du elskede ham jo sådan.
— Jeg elskede den mand, han lod som om han var.
— Ham, han viste mig.
— Og hans rigtige ansigt, viser det sig, har været skjult for mig hele tiden.
En måned senere fik Margherita gennem fælles bekendte at vide, at Viktor var flyttet ind hos netop den Svetlana.
Uden de store følelser indgav hun skilsmissebegæring.
Der var ikke meget at dele — lejligheden stod fra starten i hendes navn, og deres fælles opsparing viste sig at være meget beskeden.
Friheden, som i begyndelsen skræmte med sit enorme rum, viste sig at være overraskende sød og længe ønsket.
Den gav hende mulighed for at trække vejret helt ned i lungerne.
En aften ringede telefonen.
Ukendt nummer.
— Hallo?
— Margherita Viktorovna?
— Det er Anastasia, deres rejsekonsulent fra rejsebureauet.
— Vi sås engang i forbindelse med en rejsepakke til Karpaterne.
— Ja, selvfølgelig, jeg kan godt huske det.
— Er der sket noget?
— Ikke noget dårligt!
— Det er bare, at vi har et super godt tilbud — en rundrejse til et vidunderligt hjørne af Karelen.
— Jeg kom straks til at tænke på Dem.
— De nævnte engang, at De drømte om at komme dertil.
Margherita smilede.
Ja, i mange år havde hun virkelig drømt om den strenge skønhed i den karelske natur, søernes spejlblanke overflader og hvisken fra århundredgamle fyrretræer.
Men dengang fandt Viktor altid en grund til at sige nej: »Hvorfor skulle vi tage nogen steder hen?
Vi har jo alt her.
Og hvorfor bruge så mange penge?«
— Og hvornår er afrejsen? — spurgte hun, nu tydeligt mere interesseret.
— Om tre dage.
— Jeg forstår godt, at der er meget lidt tid at forberede sig på, men…
— Det er fantastisk.
— Jeg siger ja.
— Vær venlig at reservere denne rejse til mig.
Da hun kom tilbage fra sin første rejse alene, fuld af nye indtryk og en forunderlig følelse af indre harmoni, traf Margherita en afgørende beslutning — at ændre sit liv radikalt.
Hun begyndte at arbejde netop i det rejsebureau — hun havde trods alt altid drømt om et arbejde, der var knyttet til at lære verden at kende og hjælpe andre med deres opdagelser.
I begyndelsen hjalp hun kunderne med at vælge rejseruter, og kort efter begyndte hun selv at ledsage grupper på rejser til de mest maleriske steder.
Også hendes hjem forandrede sig til ukendelighed.
Hun pakkede omhyggeligt alt væk, som mindede hende om det tidligere liv: fælles fotos, gaver, ja selv en del af møblerne blev udskiftet med nye.
Hun fyldte rummet med livlige detaljer — farverige puder, malerier af samtidige kunstnere, levende planter i smukke potter.
— Hvad synes du om mine nye gemakker? — spurgte hun stolt sin niece, som var blevet en hyppig og kær gæst i hendes hjem.
— Her er så smukt!
— Det er, som om du ikke bare har flyttet rundt på møblerne, men er blevet genfødt, moster Rita!
— Jeg føler, at det er præcis det, der er sket.
— Jeg har opdaget et nyt menneske indeni mig selv.
To år senere, under endnu en grupperejse, denne gang til det solrige Grækenland, mødte Margherita Denis.
Han var læge, på hendes egen alder, også han var kommet igennem en svær periode med at lægge fortiden bag sig.
— Jeg er dybt fascineret af din selvstændighed, — betroede han hende under en middag på en lille taverna med udsigt over bugten.
— Du venter ikke på, at nogen skal komme og løse alle dine problemer, du er selv skaberen af din lykke.
— Og jeg kan godt lide din ærlighed, — svarede hun.
— Lige fra begyndelsen har du været oprigtig over for mig om alting: om din fortid, dine børn, alt det, du har måttet igennem.
Deres forhold udviklede sig langsomt og varsomt, som et skrøbeligt, dyrebart skud.
Denis forlangte aldrig øjeblikkelige beslutninger eller hastig tilnærmelse.
Han respekterede hendes rum, hendes tempo, hendes indre frihed.
På dagen for hendes treoghalvtredsårs fødselsdag fejrede Margherita omgivet af de mennesker, hun nu stod nærmest.
Det var nye venner — kolleger, rejsefæller, som skæbnen havde ført sammen med hende i forskellige hjørner af verden.
— Lad os løfte glassene for Margherita! — sagde Denis, og i hans øjne glimtede en varm, oprigtig følelse.
— For denne enestående kvinde, som med sit eksempel har vist os alle, at det virkelige liv ikke begynder i ungdommen, men i det øjeblik, hvor du beslutter dig for først og fremmest at være ærlig over for dig selv og modigt se fremad uden at vende dig mod fortidens skygger!
Viktor sendte hende en fødselsdagshilsen via et socialt medie: »Tillykke med fødselsdagen.
Jeg ønsker dig, at du må finde din lykke.«
Margherita læste beskeden og slettede den bare, uden at føle hverken vrede eller nag, kun en svag sorg over noget, der engang havde virket vigtigt, men som havde vist sig at være et luftsyn.
Hans forhold til Svetlana var sluttet få måneder efter den officielle skilsmisse — den unge kvinde havde fundet en anden partner, der passede bedre til hendes forventninger.
Nu boede Viktor alene, og ifølge fælles bekendte fortrød han ofte den varme og tryghed, som han så letsindigt havde spildt.
Men det var Margherita nu ligegyldigt.
Hun havde lært den vigtigste kunst — at være virkelig lykkelig og hel, uden at se sig tilbage mod de sving, hun allerede havde taget, og uden at slæbe rundt på vægten af gamle sår.
Og foran hende lå, så lys og lovende, stadig mange ukendte veje, som hver især førte mod en ny solopgang.
