Nelly, som ikke længere ønskede at være afhængig af andre, bad chaufføren om at køre ud og tog selv rattet.
Hun havde altid troet, at det bedste middel mod stress var at skifte aktivitet.
Og den dag havde været så følelsesladet, at det var nok til en hel uge.
Allerede fra morgenen begyndte uheldene: partnere trak sig uventet fra en længe diskuteret kontrakt, som ville have været et stort gennembrud for virksomheden.
En barndomsveninde, som hun ikke havde set i måneder, eksploderede pludseligt og hævdede, at alle mænd uden undtagelse er egoistiske og ude af stand til oprigtige følelser.
For at fuldende billedet havde hendes assistent, advokaten Gosha, afleveret sin opsigelse.
På dage som disse ønskede man især at være langt væk fra alt og alle, men Nelly vidste: der er ingen flugt — man må fortsætte arbejdet.
Hjemme tog hun frakken af, klædte sig af og blev længe under den varme bruser, mens hun forsøgte at skylle dagens stress af sig sammen med vandet. Indhyllet i et frottéhåndklæde kastede hun sig på sengen og sank straks ind i soveværelsets stilhed.
Men selv den stilhed varede kort — i mørket ringede telefonen pludseligt. På skærmen stod navnet Gosha. Han ringede aldrig uden grund.
— Jeg har en sag til Dem, — begyndte han med en officiel tone, som han kun brugte i forretningsforhandlinger.
— Ville De ikke overveje at lade en betroet person tage min plads? Min ven Andrey er en fremragende specialist.
Hans stemme lød en smule anspændt, som om nogen var tæt på, eller han selv var utilpas.
Nelly lyttede stille til forslaget, tog en pause, hostede let og svarede med en lav, let hæs stemme:
— Godt, lad ham komme på kontoret i morgen. Vi vil tale om det.
Efter samtalen lagde hun sig på ryggen og stirrede op i loftet.
«Godt gået, Gosha, og så vækkede du mig også», tænkte hun for sig selv.
For at slappe lidt af og finde balancen gik Nelly hen til minibar, hældte sig et glas brandy op.
Den første tår brændte i halsen, men efter et sekund spredte en varmende følelse sig i hende, som et gammelt tæppe, der beskytter mod vinterkulden.
Med glasset i hånden gik hun ud på balkonen, satte sig i rottingstolen og svøbte sig ind i et tæppe: nætterne blev stadigt koldere.
Så faldt hun i søvn, siddende under stjernerne, med glasset i hånden og tankerne langsomt fordampende i intetheden.
Næste morgen begyndte med en række telefonopkald. Nelly svarede kort, næsten monosyllabisk, mens hun lavede kaffe og varmede toast. Husassistenten havde fri, så der var ingen rigtig morgenmad.
Men der var ingen tid til at spise — en vigtig arbejdsdag ventede på kontoret, hvor kollegerne allerede var klar.
Efter Gosha’s opsigelse skulle mange ting diskuteres, herunder en mulig afløser.
Da Nelly trådte ind på kontoret, tog Gosha imod hende med et anstrengt smil, næsten fornærmet:
— Nelly Mikhailovna, vi var bekymrede for Dem.
Hun nikkede kort og gik ind på sit kontor, med døren åben. Mændene fulgte efter.
— Lad mig præsentere — dette er Andrey Olegovich Zavadsky.
— Vil I vente i venteværelset? — afbrød hun, uden at lade ham tale.
Gosha nikkede forstående og gik ud. Nelly tog sine briller på, greb CV’et for den nye kandidat og begyndte omhyggeligt at gennemgå det.
Andrey så tydeligvis yngre ud end Gosha og gav ved første øjekast ikke indtryk af at være en erfaren advokat.
Det var svært at fastslå hans alder, men han syntes betydeligt yngre end Nelly selv.
«Typisk ung specialist — tænkte hun, mens hun lukkede dokumenterne. — Tre år yngre end mig, minimal erfaring.»
Lige i det øjeblik fandt Andrey overraskende modet og sagde:
— Jeg forstår, at jeg ser for ung ud, Nelly Mikhailovna. Men jeg begyndte på universitetet tidligt — jeg var kun femten år.
Nelly rejste sig, gik hen imod ham og så på ham med ny interesse.
— Så du var et vidunderbarn?
— Nå… ja, i skolen drillede de mig og kaldte mig nørd, — smilede han. — Selvom, sandheden at sige, har jeg ikke noget med planter at gøre.
Hun tænkte et øjeblik, så kiggede hun ind i venteværelset:
— Gosha, forbered udnævnelsesordren.
Denne beslutning viste sig hurtigt at være helt rigtig. Andrey viste sig at være en utrolig kompetent specialist.
Han tilpassede sig hurtigt de nye forhold, håndterede komplicerede virksomhedspraksisser, organiserede dokumentation og foreslog endda en ny kontraktform med partnere.
Nelly betragtede hans arbejde med forbavselse og beundring: hvordan kan en ung mand have så meget intelligens, ro og professionalisme?
Hver dag leverede Andrey nye resultater. De sager, han deltog i, blev afsluttet med underskrevne kontrakter.
Retssager blev løst til virksomhedens fordel med minimale tab.
Det syntes, som om Andreys tilstedeværelse alene påvirkede succesen.
Han var ikke bare en medarbejder — han blev motoren, der gav energi og sikkerhed til alle.
På et tidspunkt bemærkede Nelly, at hun måske ville have haft et anderledes forhold til ham, hvis han havde været ældre eller i det mindste jævnaldrende. Andrey tilbad bogstaveligt talt sin chef.
Hans opførsel, blikke, ord — alt udtrykte dyb respekt og venlighed.
Nogle gange syntes han villig til at gøre alt for hende.
«Men det er kun taknemmelighed — tænkte Nelly. — Han er glad for at have fået jobbet. Selvfølgelig respekterer han mig, men som en elev respekterer sin lærer — med varme, men uden romantiske antydninger.»
En dag måtte de tage på en forretningsrejse.
De rejste med tog, og Nelly spøgte:
— I det mindste sover vi lidt til togskinnernes rytme!
Efter aftensmaden sagde Andrey, at han ville arbejde lidt mere, og Nelly tændte en lydbog, svøbte sig ind i det hvide tæppe og satte sig komfortabelt på sengen.
Lyden af skinnerne fungerede som en godnatsang — hun faldt straks i søvn.
Hun vågnede, da nogen forsigtigt tog hovedtelefonerne af hende og lagde dem sammen med telefonen på natbordet.
Det var Andrey. Han kunne ikke sove, og hver eneste vejrtrækning fra Nelly, hver bevægelse af hendes hoved vækkede en storm af følelser i ham.
Hendes sarte dufte, den lette aroma af hår, den næsten ubemærkede vejrtrækning i mørket fik hans hjerte til at slå hurtigere.
Én tanke kredsede i hans hoved: «Jeg kan ikke… jeg kan ikke… jeg kan ikke…». Men hans hænder bevægede sig af sig selv mod tæppet for forsigtigt at løfte det.
Nelly vendte sig mod ham, stadig søvnig:
— Andrey, hvad laver du?
— Undskyld… jeg kan ikke længere…
Næste morgen regnede det. Duften af nybrygget te fyldte kupeen.
Og Nelly og Andrey sad sammenkrøllet, som om hele verden var gået i stå for dem.
— Lad os tage væk fra dette land, til et paradisisk sted — hviskede han.
— Jeg kan ikke holde vores endeløse vintre ud. Jeg har altid drømt om at bo sydpå.
Nelly kiggede tankefuldt på ham.
— Og vores virksomhed? Ved du, hvor mange mennesker der er afhængige af os? Hvor mange skal finde nyt arbejde?
— Vi kan efterlade en god leder. Han vil styre tingene ikke dårligere end os.
— Jeg ved ikke… det er også svært at finde en god advokat i dag. Som du ser — én går, en anden er lige ankommet.
Hun rejste sig, lukkede rejsekimonoen og gik ud i gangen i kupeen.
Udenfor gled regnfulde landskaber forbi vinduet, folk stod tæt på glasset, som om de reflekterede over deres egne tanker. Nelly mærkede en mærkelig følelse — som om hun blev suget ind i et usynligt net.
Og jo mere hun tænkte på fremtiden, jo stærkere blev den følelse. At vende tilbage til sovepladsen gjorde hende bange.
Nelly mærkede en stigende rastløs spænding indeni. Den uventede nærhed med Andrey havde efterladt et mærkeligt aftryk i sjælen — en blanding af varme og uro.
Selvfølgelig var han smuk, charmerende, behagelig at tale med og uden tvivl en opmærksom elsker.
Men hvor oprigtige var hans ord den nat?
Udnyttede han bare øjeblikket for at komme tættere på at realisere sin drøm — at rejse til et varmt land, lægge de kolde vintre og arbejdslivets larm bag sig?
Det spørgsmål gav hende ingen fred. Nelly fandt ikke noget svar, selvom hun gang på gang gennemgik de få timer sammen i sit hoved. Og imens, efter den nat, havde Andrey ændret sig.
Han var blevet ulideligt påtrængende, næsten hver dag kom han ind på hendes kontor, begyndte at omfavne hende, kysse hende, kærtegne blidt hendes skuldre, læber og hår.
Hans bevægelser var fulde af passion, men Nelly følte oftere og oftere, som om en usynlig kvælerslange strammede om hende — ikke fysisk, men følelsesmæssigt.
Det var umuligt at sige nej til ham, for han talte om kærlighed, om hengivenhed, om hvor meget han var villig til at gøre for hende.
— Andrey, jeg beder dig, stop — forsøgte hun engang blidt at standse ham. — På arbejdet må vi holde en professionel afstand.
— Men vi er alene — indvendte han. — Har du ikke lagt mærke til, at jeg altid opfører mig perfekt foran andre?
Og når vi er sammen, hvorfor ikke tillade lidt romantik?
— Og hvis nogen kommer ind?
— Hvem? Lina sidder ved skrivebordet, hun lader ingen komme ind uden din tilladelse.
Han havde ret: Lina, deres sekretær, var som en Cerberus, en trofast og utrættelig vogter af kontoret. Men det var ikke pointen.
Nelly kunne ikke forstå, hvor den oprigtige følelse sluttede, og hvor den unge mands skuespil begyndte.
Af den lydige medarbejder, som udførte hver ordre fra sin chef uden spørgsmål, var der ikke et spor tilbage.
Nu stod der foran hende en selvsikker kæreste, krævende, som ville have mere end et forhold i skyggerne.
Hver dag mindede han hende om sit forslag om at rejse væk.
Han gentog konstant, at de kunne forlade alt og begynde livet forfra et sted under palmerne, hvor solen skinner hele året.
Hun smilede, men jo mere hun så ind i hans øjne, desto mindre forstod hun, om han spøgte eller talte alvor.
I de øjeblikke forsøgte Nelly at berolige hans løfter:
«Ja, selvfølgelig, så snart virksomheden kommer ud af krisen, rejser vi bestemt.» Det hjalp kun midlertidigt.
Hun huskede sin første mand — den smukke mand, der kunne arrangere overraskelser, som fik hjertet til at banke hurtigere.
Også han talte om evig kærlighed, om altid at blive ved hendes side, indtil døden skilte dem ad.
Men så snart virksomheden fik problemer, forsvandt han på det første tog, og efterlod Nelly alene med gælden.
Dengang forstod hun, at et strålende ydre ikke garanterer indre styrke.
«Hvem ved — tænkte hun — hvordan vil Andrey opføre sig, hvis jeg virkelig fejler?
Hvis alle mine succeser falder sammen? Vil han se mig som en kvinde værdig til kærlighed, eller vil han flygte som den første?»
Den tanke begyndte som en gnist at flamme op i hendes sind.
Og snart blev det til en reel ild af beslutsomhed: hun måtte sætte ham på prøve.
Ikke med ord, men med handling. Alt for let talte han om en fælles fremtid, alt for selvsikkert talte han om kærlighed, som om det intet kostede ham.
Hun besluttede sig. Hun ringede til Lina og bad hende forberede et falsk dokument — en klage fra en partner, hvorefter Nellys virksomhed var forpligtet til at erstatte tab på grund af en defekt levering.
Dokumentet skulle se ægte ud, juridisk perfekt.
Sekretæren, selvom hun anede noget, stillede ingen spørgsmål.
Hun vidste for længst: når Nelly Mikhailovna gik i gang med noget, var det alvor.
Da Andrey modtog dokumentet, forstod han straks: noget var galt.
Han skimmede hurtigt teksten, så kiggede han på Nelly:
— Hvad betyder det?
— Det betyder, min kære forlovede, at jeg er ruineret. Virksomheden kan gå konkurs.
Andrey betragtede hende nøje, forsøgte at forstå, om hun spøgte eller talte alvor.
Men Nellys ansigt var som sten. Han satte sig tavst i lænestolen.
— Hør, egentlig er det fint! — sagde han pludseligt. — Ingen social blanding — du er ikke længere en rig forretningskvinde, og jeg… jeg elsker dig alligevel.
Så i morgen søger vi på rådhuset, og i weekenden tager vi hen og møder mine forældre.
Nelly blev stående stille. Han var ikke vred, ikke bange — han var tilfreds. Ja, han begyndte endda at bestemme.
Som om han nu havde taget situationen i sin hånd, og hun, engang situationens hersker, var blevet afhængig af ham.
Da han gik, rev Nelly papiret i stykker og smed det i papirkurven. Hvordan vovede han at tale til hende på den måde?
Hvordan kunne han tro, at han nu ejede hende?
Efter bare én dag — og han troede allerede, han var hendes herre.
“Vi får se, du skal nok fortryde det,” tænkte hun, mens hun gik rundt på kontoret, ude af stand til at falde til ro.
Hun gennemgik alle mulige strategier for at hævne sig, for at give den arrogante en lærestreg.
Hun huskede bøger, film, historier om kvinder, der dygtigt manipulerede mænd.
Og det virkede, som om hun havde fundet en vej.
Lørdag kom Andrey for at hente hende til at besøge hans forældre. Da han så Nelly, var han næsten målløs.
Hun var klædt… nej, bedre at sige forklædt i modsætning til sit sædvanlige look: slidte jeans med huller på knæene, udtrådte sneakers som fundet på en losseplads, en sort kort top og en enorm skjorte, der hang på hende som en sæk. Håret samlet i en rodet knold.
— Hvad er det for en maskerade? — spurgte han forvirret.
— Jeg vil bare passe til billedet af en falleret forretningskvinde — svarede hun spidst.
— Jeg vidste ikke, du var så fræk — smilede han, mens han åbnede bildøren.
Mens Andrey gik for at advare forældrene, blev Nelly siddende i bilen. I det øjeblik kom en sigøjnerkvinde hen til vinduet.
— Vil du have, jeg læser din fremtid, smukke? — spurgte hun.
— Jeg har ingen penge — svarede Nelly.
— Jeg vil ikke have penge. Jeg vil advare dig. Er du kommet til Oleg Vitalievich?
Vov ikke at gøre ham ondt. Jeg vil forbande dig, hvis du gør noget ondt!
Nelly blev overrasket.
— Men hvem er denne Oleg Vitalievich?
— Berømt kirurg. Han bragte min søn tilbage fra døden. Nu passer jeg på ham. Og du… du er en fremmed, og pludselig går du ind i hans hus…
— Men det er jo Andrey’s forældre! — forstod Nelly.
— Åh Gud, hvad har jeg gjort? Hvordan vil jeg se ud for dem sådan her?
Sigøjnerkvinden tilføjede:
— Andrey er deres eneste søn. De har opdraget ham med kærlighed.
Han er reserveret, intelligent, har aldrig haft piger før. Og du — en voksen kvinde, og pludselig…
Nelly mærkede en knude indeni. Hun forstod, at hun havde taget fejl.
At hun testede den forkerte person. Andrey var ikke en grådig opportunist — han elskede hende virkelig, trods alder, social status, ydre forskelle.
Da Andrey vendte tilbage, tilstod Nelly:
— Undskyld. Jeg ville sætte dig på prøve, vise dig, hvordan det er at være sammen med en falleret kvinde.
Men nu forstår jeg: du er ikke sådan. Du er ægte.
— Det er helt i orden — smilede han.
— Jeg har allerede sagt til mine forældre, at du spillede en statist og ikke havde tid til at skifte tøj. Så opfør dig derefter.
Nelly bøjede sig og kyssede ham på kinden.
— Jeg vil altid elske dig. Uden prøver, uden betingelser.
